一、亲人呵护，成长军营
施中诚(1898—1983)，字朴如，安徽桐城人。施中诚童年丧父，稍长到山东投靠伯父施从滨，1920年，在伯父的帮助下，入保定将弁学堂，1923年毕业后，在施从滨部下任见习排长。1925年10月第二次直奉战争中，山东军务督办张宗昌，委任施从滨为第二军军长兼前敌总指挥，在徐州、蚌埠一线与孙传芳部作战。施从滨陷入重围，被孙传芳俘获后杀害于蚌埠火车站，并枭首示众三日。施从滨妻子董氏和女儿施谷兰（后改名施剑翘）来到张宗昌府上要求对施从滨进行抚恤，董氏同时请求对其侄施中诚给予关照。
1926年春，在军阀张宗昌的羽翼下，施中诚由排长被提升为团长，三年后，再升烟台警备司令。但此时，施中诚因为其伯父施从滨复仇一事，与施剑翘产生分歧，便渐渐疏远。1931年，施中诚在军阀混战中逐渐成长，很快升任旅长，1937年升任师长。七七事变后，国民党对部队进行整编，驻防广西。1941年，施中诚升任国军第一百军少将副军长、军长。1943年春，调任陆军第七十四军军长，驻防湘西常德、武岗、洪江一线。在艰苦的抗战岁月里，施中诚成为一名骁勇善战，沉着机智的国军高级将领。
二、进军芷江，布好口袋
芷江夹在湘、资、沅三大水系中间，与川黔桂鄂等省接壤，东临长沙、衡阳，南瞰桂林、柳州，西枕芷江盆地。是进出黔、川，威逼贵阳，迂回重庆的军事要冲。冈村宁次一直在窥测时机，目的是要摧毁美军在芷江的空军基地。因为，芷江机场是美国战略空军在华的唯一的前方机场。该机场经美军扩建，从这里起飞的美军重型轰炸机，不但打击了在华的日军战略目标，也直接威胁东京、台湾一带的日军。
东京认为，必须拔除芷江这颗钉子。承担芷江作战任务的，是日军司令官冈部直三郎大将。部队是日第20军，司令官是坂西一郎中将，“坂西将军豪饮酒醉后行为古怪，语言粗暴”。日军在芷江战役中，投入兵力共4个半师团，8万余人。
中国军队，是由陆军总司令何应钦亲任指挥的9个军26个师，均为中央精锐嫡系。其中，施中诚将军的第74军，辖第57、58、191、196师及暂编第6师；是此次战役中的重要力量，部队战斗力强大，英勇顽强。
战役发起前，冈村命第34师团集结于广西全县；关根支队集结于湖南东安；第116 师团、第47师团一部和独立混成第86旅团集结于邵阳以南地区；第47师团重广支队集结于黑田铺地区；第64师团集结于沉江、宁乡附近。第20军司令官坂西一良的指挥位置规定在邵阳南郊。作战部署是：第116师团由岩永汪中将率领担任主攻，从邵阳出发，沿邵榆公路西进，预定将此线重庆军之主力围歼于洞口、武冈以北、沉江以东地区；然后 突进安江，攻占芷江。为确保此战斗计划之实现，同时令第47师团之主力向新化、辰溪 溆浦方向进攻，从右翼策应；令第68师团之关根支队汇合第11军之34师团一部，分别攻占新宁、武冈县城和绥宁县交通要道长铺子，然后再沿巫水攻洪江，直取安江，或沿武 阳至瓦屋塘，经水口扑洪江，再后协攻安江、芷江。另遣第64师团及68师团一部，分别向宁乡、益阳攻击，目的是牵制驻湘北的中国军队南下增援。
中方何应钦总司令调整好部署后，即去电向蒋介石汇报，电文称：“特急。重庆委员长蒋：卯东午忠 整兴电计呈。6897密。兹规定参加湘西作战各部队之任务及行动如下：①王敬久兵团之 92军暂51师迅以主力接替18军常德、桃源、益阳、宁乡方面之防务，据止当面之敌背， 限卯月底接替完毕。第118师仍归还第18军之建制；②第4方面军主力74军（施中诚）、100军、73 军，应于武冈、洞口、新化线，竭（力）阻止来犯之敌，使尔后之决战有利。其18军主 力，应照前令于卯月底前集结于沉陵，并依情况可不待集结完毕，即由沉陵、溆浦道南下，参加该方面军主力决战。第118师应于交防后，沿安化、蓝田、邵阳方向挺进，以 遮断敌后之交通使主力军作战有力；③第13师于到达辰溪后之行动，由王司令官自行规 定；④94军（欠43师）应遵照卯梗忠整兴电所示，限本卯月底前集结靖县、会同地区。 尔后之任务及行动，另行饬遵；⑤新22师控制于芷江，保持机动；⑥第3、第4方面军， 对新宁、城步、绥宁方面之作战，应密切协同；⑦作战地境：A．1：敬久兵团与第4方 面军之军事作战地境为迹坪、横铺子、太和桥、石坝咀、银缳市、湘潭城南端相连之线 线上属王敬久兵团；B．王敬久兵团与第6战区之作战地境，为原第4方面军与第6战区之 作战地境，即向何村、酉阳、永顺、大庄、慈利、临澧、罗家桥沿东湖徐湖北岸，经 上柴码头达大通湖北岸线，边至三洲再沿洞庭湖北岸至岳阳（属第9战区）之线，线上 属第6战区。C．第4方面军与第3方面军之作战地境，仍旧不变。以上7项，除分电外， 谨电核备。何应钦。卯回午。忠整兴。”这份电文预示着中国军队，在上述这些地区已经布置好口袋，等待日军，予以歼灭。
三、挺进雪峰山，浴血战敌顽
按预定部署，日军进攻主力第116师团自4月11日凌晨起分3路从邵阳向西进击。其中，左路先遣队越过中国军队多道防线，深入到雪峰山中南部龙潭司附近；师团主力由中路指向白马山、乌术下之线；右路由邵阳西南桃花坪（隆回）指向洞口。中国军队第100军的3个师第36、第19、第51师，分路拦阻，节节退去。 黑田铺方面：日第47师团的突击部队，由田心指向黄金井。中国第74军（施中诚部）第15、第17师且战且走。
东安方面：关根支队，由新宁指向武冈。施中诚的第74军顽强阻击，然后部队边打边退，诱敌深入。坂西一良决心，“把当前之重庆军主力捕捉消灭在洞口、花园市、武 冈西北、高沙市周围地区”。他正中了中国军队的圈套。为此，他下令第116师团继续向雪峰山脉深处机动，从东 北两方面包围敌军；关根支队予以策应，以主力向瓦屋塘附近突进，意图在施中诚的部队撤向雪峰山地带前形成包围圈。
正在关根支队得意之时，结果，惨败首先落在关根支队的头上。 关根支队进占瓦屋塘后，随即派一部向武冈城扑去。武冈城在资水上游西北岸，施中诚料定敌人会在此决战，他亲临前线，对守城的第58师做出严密布置和设防，施中诚将军向该师师长蔡仁杰交代：“武冈城防坚固，护城河深阔，但敌军势头勇猛，配有坦克，切不可掉以轻心。”蔡师长受命后，率部在城内 外构筑三道防御阵地，皆以黄泥、细沙、石灰混合筑成，其内里一线，百姓献出存放过 年用的糯米，熬成稀粥掺和三合土构筑，其固无比。4月27日，日军支队长关根久太郎少将下令攻城。于是，在坦克配合下，日军分东、西、南三面发起猛攻，一连3天均未得手。关根少将最后搬出了自己的“杀手铜”。他组织步兵“特攻队”，每个特攻队员身绑炸药，头缠涂了太阳徽号的白头巾，步枪一律上刺刀，运用这种“人肉炸弹”，在 城墙炸开缺口，为后续部队打开通路。5月1日，关根少将让所有的炮兵、坦克火力一齐开炮掩护“特攻队”冲击西门。这一着果然奏效，一些特攻队员冲过护城河，到了城墙下便拉响炸药，血肉纷飞中，城墙 也被炸开一个个洞。施中诚深入前线，指示官兵早有防范，立即用装满砂石的麻包将洞口堵住。“特工队” 一看此招不成，又用绳梯爬城，想将城墙炸开更大的缺口，但守军往往待敌爬到中途， 一通冲锋枪、机枪扫射，打得日军哇哇乱叫，护城河里，日兵尸体累累，河水也染成红色。
这时，守城官兵的伤亡也很大，几处城门被敌炸得犬牙交错。就在战情紧迫的时刻，施中诚命第44师一部从梅口急驰武冈城郊，从日军后侧发起攻击，守城的部队也组织突击队 乘势反击，围城的关根支队腹背受敌，终于不支退去。关根久太郎拿不下武冈城，又回到武冈城以西的武阳至绥宁一带。施中诚率领74军，以敢啃硬骨头，敢于打硬仗，阻击并守住了武冈城，为整个战局的调整和战势的发展创造了战机。
王耀武决心集中自己的第4方面军部分部队歼灭这股日军。攻击前，他通过何应钦向美驻华空军司令 官陈纳德请求支援，于是，美空军两个编队的“野马式”和14架“P 一40鲨鱼式”战机，连续几天轮番攻击武阳、绥宁一线的日军据点，日军主阵地茶山方 圆不到一公里，被美国的凝固汽油弹烧成一片火海。夜间，美空军的“黑寡妇式”轻型 轰炸机也频繁光顾日军各据点，搅得关根支队日夜不得安宁。 5月5日拂晓，王耀武指挥施中诚的74军发起总攻，武阳附近各要点相继被夺回，关根久 太郎率残部向花园市方向逃窜，途中又屡遭中国军堵截，大部被歼。配合王耀武所属5个师，同日军3个师团，血战雪峰山下，毙敌数千，缴获大批枪炮、弹药。湘西大捷，重创日军先头部队，使之不敢冒然西进。七十四军一时军威大振。1945年12月，七十四军接受衡阳一线日军投降。
5月6日，在芷江陆军总部，何应钦向前来采访的中外记者宣布：“武阳之捷开湘西战役胜利之先声。”
四、迎得胜利，将军隐退
芷江战役历时两月，终以日军溃退而告终。据中国军队公布的材料，此役共击毙日 军12498人，马1286匹，毁汽车292辆。中国军阵亡7737人，伤12483人。中国军队还抓了300多日军俘虏。后来，王耀武听到施中诚将军说，一次战役抓了这么多俘虏，十分诧异，似乎不相信这是真的。与日作战多次，每次不过抓上几个、几十个俘虏，大部分日军在战败时宁愿选择自杀，他们认为作为俘虏苟活是一种耻辱。王耀武想去看看这 些俘虏。
施中诚陪同王耀武来到战俘关押地，看见那些日本战俘大部分未脱童稚，个个蓬头垢面，心中不忍，令看守人员押他们去水塘洗澡。这些嘴上没毛的日本士兵，一见到清澈的池水顿时嬉闹着扑向水塘。王耀武见状冷冷一笑：“日本帝国死期已近，让这些连胡子都没 长出来的少年娃娃出来打仗，能不完蛋吗？”
芷江保卫战，是1944年以来，中国正面战场上打得较好的唯一的一仗。日军经此次 战役受挫，遂开始全面收缩兵力，冈村宁次一边布置部队首先从广西、广东等地后撤，一边焦虑地注视着整个战争态势的发展。此时，“大日本帝国已经是盟国案板上的一块肉了”，它的丧钟已被敲响。
次年春，部队驻防南京。施中诚任南京警备司令。1946年秋至1948年冬，施中诚任国军第十八集团军副司令，第十一绥靖区副司令，这是因为，施中诚将军不是国民党嫡系，显然是明升暗降。施中诚也看出蒋介石的真面目，不久他选择了回到家乡桐城。当他看到家乡的教育还很落后时，他拿出自己的积蓄，在桐城砂子岗创办了述德小学。1948年9月22日施中诚晋升陆军中将。南京解放前夕，携古稀老母、妻侄家小由香港转赴台湾。后任台湾地区中部防守司令部中将副司令。1959年离开台湾，偕妻长住美国洛杉矶。1983年，一代抗日名将因心脏病发作溘然去世。
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